Cáncer, sus causas y factores
¿Qué es el cáncer?
Para la OMS «Cáncer» hace referencia a un amplio grupo de enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del organismo. Una de sus características es la multiplicación rápida de células anormales que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir partes del cuerpo o propagarse a otros órganos, un proceso que se denomina «metástasis». Las metástasis son la principal causa de muerte por cáncer.
¿Cuáles son las causas del cáncer?
El cáncer se produce por la transformación de células normales en células tumorales o malignas. Estas alteraciones son el resultado de la interacción entre los factores genéticos del paciente y tres categorías de agentes externos, a saber:
- Carcinógenos físicos, como las radiaciones ultravioletas e ionizantes;
- Carcinógenos químicos, como los componentes del humo de tabaco, las aflatoxinas (contaminantes de los alimentos) y el arsénico (contaminante del agua de bebida), y
- Carcinógenos biológicos, como determinados virus, bacterias y parásitos.
El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cáncer. La incidencia de esta enfermedad aumenta muchísimo con la edad, muy probablemente porque se van acumulando factores de riesgo de determinados tipos de cáncer. La acumulación general de factores de riesgo se combina con la pérdida de eficacia de los mecanismos de reparación celular que suele ocurrir con la edad.
Factores de riesgo de cáncer
El consumo de tabaco y alcohol, la mala alimentación y la inactividad física son los principales factores de riesgo de cáncer en el mundo.
Algunas infecciones crónicas son también factores de riesgo de contraer un cáncer. Los virus de la hepatitis B y hepatitis C y, algunos tipos de papilomavirus humanos aumentan el riesgo de contraer cáncer de hígado y cáncer de cuello uterino, respectivamente. Asimismo, la infección por el VIH acrecienta considerablemente el riesgo de contraer determinados tipos de cáncer, como el cervicouterino.
¿Cómo se puede reducir la carga de morbilidad por cáncer?
Entre el 30 y el 50% de los cánceres se pueden evitar. Para ello, es necesario reducir los factores de riesgo. La prevención abarca también la detección precoz de la enfermedad y el tratamiento oportuno de los pacientes.
Modificación y prevención de los factores de riesgo
La modificación o la prevención de los principales factores de riesgo pueden reducir de forma significativa la carga de cáncer. Estos factores de riesgo incluyen:
- el consumo de tabaco (cigarrillos y tabaco sin humo);
- el exceso de peso o la obesidad;
- la mala alimentación en la que se ingieren cantidades insuficientes de frutas y hortalizas;
- la inactividad física;
- el consumo de bebidas alcohólicas;
- las infecciones genitales por papilomavirus humanos;
- las infecciones por los virus de las hepatitis u otras infecciones oncogénicas;
- las radiaciones ionizantes y ultravioleta;
- la contaminación del aire de las ciudades;
- el humo generado en los hogares por la quema de combustibles sólidos.
El tabaquismo es el factor de riesgo de cáncer más importante y ocasiona aproximadamente el 22% de las muertes por cáncer a nivel mundial.
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Fuente: OMS – MinSalud Colombia